La República del Paraguay está ubicada en el corazón de Sudamérica. Es un país mediterráneo que limita con Brasil, Bolivia y Argentina.

Don Augusto Roa Bastos, uno de los escritores más ilustres del Paraguay había sintetizado con esta curiosa expresión “una isla rodeada de tierra” la situación social, política y económica del país.

Paraguay tiene una población de más de 6 millones de habitantes. Su extensión de territorio es casi el mismo del Estado de California (EEUU).

Aunque Paraguay carece de acceso directo al mar, está regado en toda su extensión por grandes cantidades de cursos acuáticos como ríos, lagos, arroyos que constituyen la importante red hidrográfica de la Cuenca del Plata, además alberga el Acuífero Guaraní, considerado como una de las grandes reservas de agua dulce del planeta.

El país está dividido por el río Paraguay en dos regiones, este río es el tercero más largo del hemisferio sur.

El vasto territorio del Chaco o zona Occidental del País, es un área seca y escasamente poblada que compone el 60% del territorio nacional, pero donde sólo vive el 2% de la población.

La zona Oriental por el contrario, está compuesta por llanuras de abundante vegetación y arbolados cerros al Este del río Paraguay. El 24% de la población del país se concentra en la ciudad capital de Asunción.

Fuentes: Cuerpo de Paz del Paraguay, Enero 2006. www.turismo.com.py

El Descubrimiento
Tras el descubrimiento de América en 1492 los desembarcos españoles se sucedieron de manera constante sobre nuestro continente. Una de las expediciones fundamentales para el desarrollo de nuestra historia fue la que encabezó el primer adelantado del Río de la Plata Don Pedro de Mendoza.

El 2º jefe de la expedición, Juan de Ayolas, fue enviado por Mendoza para hacer un reconocimiento del lugar. Ayolas navegó hacia el sur y llegó a una pequeña bahía en el río Paraguay a la que bautizó Candelaria. Ésta fue una de las primeras incursiones a las tierras guaraníes.

El 15 de agosto de 1537 el español Juan de Salazar y Espinosa fundó la ciudad de Nuestra Señora Santa María de la Asunción, cuyo nombre se debe a que el día del desembarco se conmemoraba la “Asunción de María”. A partir de entonces y durante más de un siglo, Asunción fue el centro civilizador del Río de la Plata.

Cuentan que debido a la superpoblación femenina que habitaba las tierras guaraníes, los nativos ofrecieron a sus hermanas, hijas y viudas a los colonos españoles a modo de bienvenida. Sin embargo muchos historiadores no aprueban esta teoría ya que aseguran que los indígenas defendieron sus tierras con uñas y dientes ante la amenaza de los españoles y no estaban dispuestos a entregar sus tierras tan fácilmente.

Tras la dispersión de los restos de la expedición del primer adelantado Pedro de Mendoza, todos los efectivos de la conquista se encontraron en Asunción al mando de Domingo Martínez de Irala, quien se hizo cargo de la colonia desde mediados de 1538 y gobernó casi veinte años.

Los Jesuitas
A principios del siglo XVII el monarca español Felipe III le otorgó a la Orden de los Jesuitas el permiso para emprender la conversión de los indígenas al catolicismo.

Esta Congregación religiosa comenzó distribuyendo a los indios guaraníes en "reducciones" (municipios) para lograr su objetivo. Los perseverantes padres misioneros implementaron un sistema que duraría un siglo. En uno de los más grandes experimentos de vida comunitaria de la historia, los jesuitas habían organizado aproximadamente 100.000 guaraníes en unas treinta reducciones.

Desafortunadamente, estas reducciones estaban dentro de la zona de saqueo de los bandeirantes –provenientes de San Pablo- que sobrevivían capturando indios y vendiéndolos a los plantadores brasileños.

Habiendo vaciado la población indígena de los territorios cercanos a San Pablo, los saqueadores se dispusieron a encontrar nuevos esclavos y en su camino se toparon con las reducciones. Las autoridades españolas decidieron no defender los lugares jesuitas.

En una correría durante 1629, aproximadamente 3.000 paulistas destruyeron las misiones que encontraron en su camino quemando iglesias y matando a ancianos y niños. Estas bárbaras maniobras contra las reducciones favorecieron a los saqueadores con miles de indígenas cautivos.

Las reducciones comenzaron a trasladarse hacia otros lugares pero la estrategia no sirvió y la amenaza de los paulistas sólo se acabó luego de 1639, cuando los indios pudieron armarse. El rotundo triunfo sobre los bandeirantes inauguró la edad dorada de los jesuitas en el Paraguay.

Para el 1700 la Compañía de Jesús tenía alrededor de treinta reducciones en la que había más de 100.000 guaraníes que exportaban materias primas y variedad de productos entre los que se contaban el algodón, cueros, tabaco y yerba mate (infusión parecida al té).

Las reducciones comenzaron a ser una amenaza para la corona española debido a su progreso permanente y a su autonomía, por esto el rey Carlos III hizo expulsar a los jesuitas en 1767.

Gran parte de lo que los jesuitas habían hecho se disipó y las misiones perdieron su valor, se administraron mal y fueron abandonadas por los guaraníes. De esta manera se echaron a perder casi 160 años de esfuerzos y de evolución.

Los primeros gobiernos
Tras la expulsión de los jesuitas se sucedieron guerras y revoluciones que sacaron a la luz, entre otras cosas, la necesidad de dejar de depender de la corona española.

Por ello, entre el 14 y 15 de mayo de 1811 Paraguay declaró su independencia de la mano de un grupo de hombres entre los que se encontraba el Dr. José Gaspar Rodríguez de Francia, quien va a gobernar el país desde 1814 hasta 1840.

Conocido como “El Supremo”, Francia es nombrado Dictador durante el Congreso General del 3 de octubre de 1814. Su gobierno se caracterizó por una dura política económica ya sea a nivel nacional como internacional. Tras su muerte, en 1840, lo sucede Carlos Antonio López.

El nuevo presidente implementó medidas enriquecedoras para el país. Fomentó la educación, hizo construir escuelas, fundó el primer periódico llamado “El Paraguayo Independiente” y construyó uno de los primeros ferrocarriles de Sudamérica.

Impuso el servicio militar obligatorio conformando de esta manera un ejército muy bien dotado y preparado. Si bien prohibió la venta de tierras a foráneos, logró terminar con el período de aislamiento en el que estaba el país y comenzó con la modernización.

Carlos Antonio López fallece en 1862 y lo sucede su hijo Francisco Solano. El hecho más trascendental ocurrido durante el gobierno de este mandatario fue la Guerra de la Triple Alianza, que marcó un antes y un después en la historia de Paraguay.

Fuente, sitio web del Diario ABC Color.